Grete Waitz var en av landets fremste idrettsutøvere gjennom tidene. Hun hadde stor betydning for den internasjonale utviklingen av langdistanseløping for kvinner.
En statue av henne, laget av Nils Aas, avduket i 1984, står utenfor Bislett stadion.
Hun begynte karrieren som Grete Andersen, og utdannet seg samtidig til lærer. Hun giftet seg med sin Jack i 1975, og han ble hennes trener, i tillegg var Johan Kaggestad også sentral som trener i store deler av hennes karriere. Hun var medlem av sportsklubben Vidar i Oslo.
Hun ble verdensmester i maratonløp i 1983, OL-sølv i 1984. Vant også maraton i New York 9 ganger (1978–80, 1982–86, 1988), i London 2 ganger (1983, 1986) og i Stockholm én gang (1988). Med sine ni seire i New York maraton, ble hun en legende i USA.
Vider vant hun 5 verdensmesterskap i terrengløp (1978–81, 1983), VM-bronse to ganger (1982, 1984). Også en rekke andre seirer i internasjonale gate- og terrengløp. Hun begynte sin karriere som baneløper og tok EM-bronse på 1500 m i 1974 og på 3000 m i 1978, samt vant 3000 m i verdenscupfinalen i 1977 (annenplass 1979). OL-deltaker også i 1972 (1500 m), 1976 (semifinale 1500 m) og 1988 (brøt maraton). I alt 33 individuelle senior-NM på 800 m (6), 1500 m (8), 3000 m (5) og i terrengløp (14) i perioden 1971–83. 7 kongepokaler på rad (1973–79).
Grete Waitz ble tildelt Morgenbladets gullmedalje 1977, Sportsjournalistenes statuett1975, 1977, 1979 og 1983 og Fearnleys olympiske ærespris 1984. Hun fikk Hedersprisen på Idrettsgallaen 2008, en rekke utenlandske utmerkelser, bl.a. kåret til Nordens beste idrettsutøver i 1983 og til verdens beste kvinnelige løper i moderne tid av det amerikanske fagbladet Runners World i 1991.
Hun engasjerte seg i ulike samfunnsspørsmål relatert til helse og mosjon, og gjennom foredrag og bøker har hun økt interessen for løping som mosjonsform, særlig for kvinner.
Hun var banebrytende på mange områder og en stor rollemodell og inspirator.
Hun var i 1984 med å starte Grete Waitz-løpet i Oslo. På det meste har over 40.000 kvinner deltatt i løpet, noe som er verdensrekord for et mosjonsløp.
Grete Waitz ble i 2008 utnevnt til ridder av 1. klasse av St. Olavs Orden for sin betydning som rollemodell for gleden og nytten av idrett og fysisk trening, særlig for kvinner i alle aldre og livssituasjoner, og for sitt arbeid innen kreftsaken, en sykdom hun selv døde av.
Sammen med Helle Aanesen stiftet hun stiftelsen Aktiv mot kreft, som jobber for mer fysisk aktivitet som en del av kreftkampen.
Grete Waitz døde av kreft i 2011, bare 57 år gammel.